تغییرات اقلیمی و قطبها: ذوب یخها و پیامدهای جهانی
قطب‌های زمین – قطب شمال (منطقه قطب شمال، شامل اقیانوس منجمد شمالی و سرزمین‌های اطراف) و قطب جنوب (قاره جنوبگان) – نقش حیاتی در تنظیم آب و هوای جهانی ایفا می‌کنند. این مناطق غنی از یخ، برف و یخچال‌های طبیعی، با بازتاب نور خورشید به فضا (اثر آلبیدو)، به خنک نگه داشتن سیاره کمک می‌کنند. اما تغییرات اقلیمی ناشی از فعالیت‌های انسانی، به ویژه انتشار گازهای گلخانه‌ای، باعث شده که این مناطق با سرعتی نگران‌کننده گرم شوند، سرعتی که اغلب دو تا سه برابر سریع‌تر از میانگین جهانی است. این گرمایش سریع، به ذوب شدن بی‌سابقه یخها و پیامدهای گسترده‌ای در سراسر جهان منجر شده است.
ذوب شدن یخ‌های قطب شمال یکی از بارزترین نشانه‌های تغییر اقلیم است. یخ‌های دریای شمال در تابستان‌ها به شدت در حال کاهش هستند و پیش‌بینی می‌شود که تا اواسط قرن حاضر، اقیانوس منجمد شمالی در تابستان کاملاً بدون یخ شود. این پدیده نه تنها زندگی گونه‌های خاص قطبی مانند خرس‌های قطبی و فک‌ها را به خطر می‌اندازد، بلکه با کاهش آلبیدو، گرمایش بیشتری را به دنبال دارد و یک چرخه بازخورد مثبت ایجاد می‌کند. ذوب شدن ورقه یخی گرینلند نیز به طور قابل توجهی به بالا آمدن سطح دریا کمک می‌کند.
در قطب جنوب (جنوبگان)، اگرچه بخش‌هایی از ورقه یخی شرقی پایدارتر به نظر می‌رسند، اما ورقه یخی غربی و شبه‌جزیره جنوبگان با سرعت زیادی در حال ذوب شدن هستند. این ذوب شدن، به ویژه در یخ‌رودهای خروجی به اقیانوس، نگران‌کننده است زیرا می‌تواند منجر به آزاد شدن مقادیر عظیمی از آب به اقیانوس‌ها شود. پایداری یخ‌های قطب جنوب برای آینده سطح دریا حیاتی است و هرگونه ذوب قابل توجه در این منطقه می‌تواند به بالا آمدن چشمگیر و غیرقابل برگشت سطح دریا در مقیاس جهانی منجر شود.
پیامدهای ذوب شدن یخ‌های قطبی فراتر از مناطق قطبی است و تأثیرات جهانی دارد. مهم‌ترین پیامد، بالا آمدن سطح دریا است که شهرهای ساحلی و جوامع جزیره‌ای را در معرض خطر سیل، فرسایش و نفوذ آب شور قرار می‌دهد. همچنین، ورود آب شیرین حاصل از ذوب یخها می‌تواند بر جریان‌های اقیانوسی که نقش مهمی در تنظیم آب و هوا دارند، تأثیر بگذارد. تغییرات در مناطق قطبی همچنین بر الگوهای آب و هوایی جهانی تأثیر می‌گذارد و می‌تواند به رویدادهای آب و هوایی شدیدتر در مناطق دیگر منجر شود، که این موضوع اهمیت حیاتی حفاظت از قطبها را بیش از پیش آشکار می‌سازد.